通往碎叶的官道曾经是西域最繁忙的一条商路，早在前汉时期就是联接东西两方的要冲，大唐着力经营西域，安西四镇时有废立，在长达一百多年的历史上，碎叶镇做为大唐直领的最西领土，存在的时间不到三十年，被放弃的最终原因依然是后勤问题，碛西已经足够偏远了，它离西州和安西都护府的统治中心龟兹还有上千里之遥，等于是孤悬海外，守备的成本之大，远远超过了唐人的想像，于是只能交给大唐的友好邻邦，先是西突厥，后是突骑施，二者尽皆叛亡之后，渐渐成了无主之地，直到两年前，葛部的一支在大食人的默许之下重新占据。
见惯了一望无际大草原的浑鍼领略了他这一生都想像不到的风光，从长安城出来之后，先是咽喉一般的河西走廊，夹在高山大川间的戈壁、碛外无边无际的流沙，紧接着又是重重的山峦，总算明白了汉人常说的“望山跑死马”是个什么体验。
“直娘贼，这鬼地方，真不是人走的。”
“哈哈。”与他并行的杨预笑得很开怀：“这就难了，西蕃的山比这高多了，山间连路都没有，一趟下来，人折了好几个，马摔了几十匹，那才叫个险哩。”
浑鍼心里服气，嘴上却不饶：“你们那是侥幸，不明敌情骤临险地，连人声都听不真，这样的路你们也敢走？某却不信，军府会下这样的明令。”
“军令如何与我等何干，能杀敌就成，僻如这回出兵，三天之内跑完250里路到达乾坑戍驻地，至于你怎么走，随便。”
“干，就这山岭，你再与某趟个别的道试试？”
两人一边斗着嘴，眼睛却毫不停歇地四处打量，出了西州城百里之外，便是高高低低的山岭，天山山脉像是一道分水岭，隔开了南北两地，当中的羊驼道最宽处可供双马并行，窄一点的也有一马半宽，算不得有多险峻，山上的植被稀少，大部分都是草甸子，很难看到高大的树木，山岭上每隔几十里分布着一座土台，最高处还竖着高高的烽燧，这些土台和烽燧便构成了西州的防御网，直到走出山区才会有正经的戍城。
正因为如此，他们的行军才会如此便利，因为所过之处一目了然，很难藏下大批人马，即使如此，前哨也是要派的，他们二人所领的一千安西节度牙兵为先行，刘稷亲领的一千北庭节度牙兵稍后一点，隔着不到一个时辰的距离，他们的哨骑前出两刻钟，带队的是杨预手下那个队中硕果仅存的一个游奕，一战下来活下来的只有七人，如今全都补进了牙兵中，最少也是个旅帅，穿过山谷没多久，带队的旅帅就急急地来报。
“咄骨利？”
杨预吃了一惊，他与这个勃律人一同作过战，也算有些交情，并不像一般的胡人看待。
“......属下是在前头一处山谷遇上他们的，当时他们看到了咱们的旗号主动现身，可怜见的，只余了五个人，个个浑身浴血，他把事情一说完人就晕过去了，属下们给他们用了金创药，成不成的......”
杨预一把将他抓住：“里面有没有唐人？”
“有一个。”
“可是姓张？”
旅帅摇摇头，他的心里顿时一沉，只听那旅帅又说道。
“咄骨利倒下之前再三向属下叮嘱，万万不可再向前，葛逻禄人有埋伏。”
两人的对话被浑鍼听在耳中，这一带他从来没来过，自然谈不上熟悉，不过基本的常识是有的，当下便让队伍散开，向四面做出警戒，做完这一切，杨预已经有了决定。
“浑小子，人留给你，某家去寻五郎，让他定夺。”
半个时辰后，他在一处河畔找到了刘稷的队伍，听到他的话，刘稷一下子急了，跳上马儿就准备跑，唬得杨预赶紧抓住笼头。
“杨鹄子，放手！”
“你要做什么？”
“救人！”
“乾坑戍没了，老张没了，耶勒守捉城以下4个戍33个烽燧全数失陷，一个都没逃得出，谋落部全族近万精骑就在前边等着咱们呢，你去救谁呀！”
“老子不信，不亲眼看到，老子谁也不信。”刘谡一脚踹上去，将他踢了个趔趄，他策动马儿边跑边喊。
“全体上马，即刻出发！”
眼见队伍迅速集结，杨预从地上爬起来，不顾一切地张开双手，挡在他的马头前。
“杨鹄子，让开！”
“不让。”
“这是军中，违令者死，你以为我不敢执行军法么？”
“五郎，这里不是西蕃，咱们没有后援，一旦被围上，必无幸理，你不听某的，难道还不信咄骨利和老张么？”
“你怕死可以不去，我决不会丢下自己的弟兄。”
“怕死！”
杨预粗着脖子大吼道：“老子怕死？是谁与你一块儿前往大勃律刺探的，臧河边上，老子只带了一个队，面对上千吐蕃人，怕了么？长安城里，三千曳落河，是谁冲在你前面？是你杨老子！”
“那就上马再冲一回，老子带一百人就敢面对吐蕃全国，如今咱们有两千人，上万胡骑算个俅？”
“葛部后头还有同罗人。”杨预苦苦劝道：“老张说得对，咱们死光了，西州就完了，他们留着乾坑戍就是引咱们去救，老张拿自己的命向咱们警告，你是打算让他白死么？”
刘稷说不出反驳的话，这个道理他何尝不知道，可道理归道理，一想到那个汉子至今连个后都没有，心里头无论如何也过不去。
许光景从马背上爬下来，站到他的马前。
“戍主，乾坑戍没有怕死的人，咱们当初的那一批，活下来的只有你、某、陈金和老康四个人了，照理说，早些下去与弟兄们作伴也是正理，可弟兄们的家眷怎么办？老张的婆娘和女郎怎么办？”
陈金也从马上跳下来，朝他一抱拳：“戍主，弟兄们还等着你领咱们奔好日子呢。”
“戍主。”
乾坑戍的弟兄纷纷下马，在他马前站成一排。
尔朱谋没有下马，只是缓缓与他并在一起，压低了声音说道。
“使君，事情有些不对，这些牙兵不是咱们中丞使惯的，当真开战，他们会不会死拼还是未知之数。”
这话说到点子上了，真要遇上大队敌军，安西节度牙兵自不必说，相信他们一定会拼到底，因为每一个都是打过西蕃的，北庭牙兵就难说了，名义上他们从属于封常清还不到四个月，一直没有机会整顿，双方之间的关系其实是有些微妙的，顺风顺水地时候还好说，一旦身处绝境，身后的这些人会不会朝自己捅刀子？
“罢了。”刘稷仰天大呼：“刘稷在此立誓，每一个战死的弟兄，刘某都将以百倍胡人首级祭奠，如违此誓，天诛地灭！”
“杨鹄子，收拾你的人，咱们走。”
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